챕터 3 쿼드러플릿?

지금

나는 그가 나를 사랑한다고 생각했지만, 내가 틀렸다. 짝은 서로를 사랑하고 서로 없이는 살 수 없다고 알려져 있었다. 왜 내 경우는 달랐을까?

상처받은 마음과 내 안에 자라고 있는 아이와 함께 나는 절망적으로 달렸다. 나는 인간 세계로 바로 들어가는 길을 질주하고 있었다.

나는 스스로에게 다짐했다. 나 자신을 돌보고 좋은 엄마가 되겠다고, 그리고 우리 아이의 존재를 카이든에게는 비밀로 하겠다고.

다음 날 무엇을 해야 할지 몰라서 당황했다. 어떻게 도움을 구하고 누구에게 물어봐야 할까? 가슴의 고통이 나를 비참하게 만들었고 나는 배가 고팠다.

인간 세계의 모든 것이 다르게 보였다. 옷이 비에 젖어 춥고 무력감을 느꼈다. 오래된 건물 구조물 아래서 몸을 숨겼지만 잠을 이룰 수 없었다. 내 안의 늑대는 깨어있고 불안했다. 인간이 늑대인간보다 더 교활하고 위험하다고 믿었다.

며칠 후, 나는 거대한 쥐들과 함께 공간을 공유하고 있었다. 쓰레기통에서 음식을 찾고 있을 때 부드러운 손이 내 팔에 닿는 것을 느꼈고, 여성의 목소리가 들렸다.

"배고프세요, 아가씨?" 그녀의 눈에는 반짝임이 있었지만, 시선에는 슬픔이 깃들어 있었다.

나는 움츠러들었다. 여성이 위험해 보이지는 않았지만, 사람에 대한 믿음을 잃어버렸다. 나는 고개를 끄덕이며 그녀에게 대답했다.

"저와 함께 가요. 먹을 것을 드릴게요. 쓰레기통을 뒤지면 병에 걸릴 수 있어요."

여성은 계속해서 권유했고, 결국 나는 그녀의 끈질김에 굴복하고 그녀를 신뢰하게 되었다. 그녀는 나를 매우 존중해 주었고, 그녀의 이름이 캐서린이라는 것을 알게 되었다. 그녀 옆에서 처음으로 안전함을 느꼈다.

몇 달이 지나면서 내 배가 계속 부풀어 오르는 것을 본 캐서린은 즉시 병원에 가자고 했다.

내가 임신한 것은 알고 있었지만, 몇 명의 아이를 가지게 될지는 전혀 몰랐다.

"네 쌍둥이?" 나는 의자에 털썩 주저앉았다.

의사는 내가 한 번에 네 명의 사랑스러운 아기를 가지게 된 것이 축복이라고 말하고 있었지만, 나는 내 생각에 잠겨 있었다.

무리를 떠난 이후 겪은 고통은 네 쌍둥이를 가지는 것이 작은 일처럼 보이게 만들었다. 그러나 나는 두려웠고, 그것을 숨길 수 없었다. 네 명의 아기를 혼자서 어떻게 돌볼지 두려워서 나는 울었고, 내 늑대는 보름달을 향해 울부짖었다.

"이제 혼자가 아니야, 카마라. 내가 있잖아." 캐서린이 말했다.

인간으로서의 삶에 적응하기 위해 겪어야 했던 가장 어려운 시간들은 내가 결코 잊지 못할 것이다. 캐서린은 나를 그녀의 집으로 데려갔다. 그녀가 일하는 같은 식당에서 나에게 일자리를 구해주었다. 나는 새로운 곳에서 새 출발을 하기를 열망했다. 아무도 내 비밀을 알지 못하고, 거절의 치욕에서 벗어난 곳에서.

그러나 나는 새로운 시작에서 많은 것을 기억할 수 있었다. 나는 그 기억들을 마음에 간직하여 과거와 현재를 잊지 않기로 했다. 그러나 모든 변화는 흔적을 남긴다는 것을 알고 있었다.

과거를 기억 속 깊이 묻은 지 7년이 흘렀다.

카이든의 거절로 인해 수년간 겪었던 잔혹함과 노예 생활에서 멀리 떨어져 나는 다시 시작할 수 있었다. 그러나 나는 거의 실패할 뻔했다. 한동안 삶의 의욕을 완전히 잃었다. 내 늑대는 잠들어 더 이상 느낄 수 없게 되었다. 나는 먹고 자는 것을 멈추었다. 새로운 삶에 적응하면서 더 인간적으로 느껴졌다. 그리고 네 쌍둥이가 태어난 후에는 생존하고 싸울 더 큰 동기가 생겼다.

그들은 나에게 다시 살아갈 이유와 싸울 이유를 주었다.

첫 햇살이 주변을 비추었다. 내가 눈을 뜨자마자 네 쌍둥이는 내 침대 주위를 정신없이 뛰어다니고 있었다. 노아가 방 건너편에서 소리치자 나는 거의 침대에서 튀어나왔다.

"스털링, 형제들을 물지 말라고 했지?" 아이는 내 눈을 똑바로 바라보며 자랑스러워 보였다.

"엄마, 나는 항상 늑대가 되고 싶었어요," 그가 말하며 장난스럽게 으르렁거렸다. 비록 그것이 확실히 으르렁거림이었지만.

나는 아무 말도 하지 않고 눈을 굴렸다. 쌍둥이들은 자신들의 늑대 정체성을 전혀 몰랐다.

그들에게 말하는 것은 내가 저항하고 있던 일이었다. 언젠가는 일어날 것이라는 것을 알고 있었지만, 너무 이른 건지 아닌지에 대해 준비가 되지 않았다. 그런 생각을 무시하고, 아이들을 분리하려고 일어나려고 생각했는데, 그들은 서로에게 달라붙어 있었다. 침대 반대편에서 휴대폰이 진동했다. 나는 팔을 뻗어 휴대폰을 잡았다.

"10분 늦을 거야."

캐서린의 메시지였다. 그녀가 아이들의 보호자 역할을 맡았을 때, 나는 캐서린의 헌신에 의심을 품을 수 없었다. 내 마음이 따뜻해졌다.

아이들은 장난감을 여기저기 흩어놓아 내가 문에 도착하는 것을 거의 방해했다. 마침내 문에 도착했을 때, 캐서린은 활짝 웃으며 서 있었고 나를 껴안아 주었다.

"집이 엉망이라 미안해, 이 아이들이 나를 미치게 해," 나는 집을 깨끗하게 유지할 수 없어서 기운이 빠진 채 말했다.

"돌아오면 모든 것이 정리될 거야."

캐서린은 집 입구에 흩어진 장난감을 주우려고 몸을 굽혔다.

"그럴 필요 없어, 캣," 내가 말했다. "아이들만으로도 충분히 손이 많이 가."

그녀는 웃으며 말했다, "너무 깊이 생각하지 마, 카마라. 너도 알잖아, 내가 이 아이들과 시간 보내는 걸 좋아해."

그들이 대화하는 동안, 아이들은 캐서린이 도착할 때마다 하던 것처럼 그녀에게 달려가서 거의 숨이 막힐 정도로 껴안았다.

"여기서 하룻밤 지내는 게 문제 없겠지?" 내가 물었다.

아직도 아이들을 껴안고 있는 그녀는 말했다, "그 질문은 이제 그만해, 카마라. 너는 안심하고 일하러 가도 돼. 나는 아이들과 잘 지낼 수 있어."

걱정에도 불구하고 미소를 지을 수밖에 없었다. 캐서린이 아이들과 함께 밤을 보내는 것은 처음이 아니었지만, 무언가 좋지 않은 일이 일어날 것 같은 불안감이 들었다.

캐서린을 당황하게 하거나 아이들을 돌볼 수 없다는 인상을 주지 않기 위해 나는 그것을 마음속에 간직하기로 했다.

나는 떠나기 전에 모두를 껴안았다.

"엄마, 내가 동생들을 잘 돌볼게, 약속해." 스털링은 나를 꽉 껴안았다. 그는 항상 주변 사람들, 심지어 나까지도 책임지고 보호하려고 했다. 보호 본능이었다.

스털링을 보면 그의 아버지 케이든이 떠오르지 않을 수 없었다. 그의 아버지의 용기는 그와 똑같았다.

소년의 머리를 쓰다듬으며 내가 말했다, "너는 내 알파야. 강하고 두려움 없기 때문에 너는 전체 무리를 지킬 거야."

소년은 내 말에 웃었다.

그를 한 번 더 껴안고, 나는 일을 하러 집을 나섰다. 아이들은 내가 그들의 진짜 정체성을 밝히지 않았어도 항상 늑대인간의 신화를 지니고 있었다.

나는 그들이 진실을 배울 때 개념을 쉽게 받아들일 수 있도록 내가 직접 경험한 이야기를 전설처럼 들려주었다.

캐서린은 밤이 되자 마치 전투에서 패배한 전사처럼 느꼈다. 노아, 스털링, 카일러, 루카스는 모두 소파에서 깊이 잠들어 있었다. 그들이 하루 종일 집 안을 뛰어다니며 소리쳤다는 것이 믿기지 않을 정도였다. 그녀가 아이들을 침대에 눕힌 후, 휴식을 취하려고 했다. 한 손에는 책을, 다른 손에는 커피를 들고 안락의자에 앉아 있을 때 문을 두드리는 소리가 들렸다. 캐서린은 시간이 늦었는데 누가 올까 궁금해하며 찡그렸다. 그녀는 커피잔을 내려놓고 응답할까 생각했지만 두드림 소리가 점점 커졌다.

그녀는 중간에 멈춰 서서 그 사람이 포기하고 가기를 바라며 심장이 두근거렸다. 아이들 네 명과 함께 캐서린은 무력감을 느끼며 문을 열기를 거부했다. 얼마 후 그녀는 발걸음 소리가 멀어지는 것을 들었고, 두드림 소리도 멈췄다. 심장이 멎은 후, 그녀는 빨리 잠자리에 들려고 했는데, 현관문이 찢어져 나가서 그녀를 간신히 피하면서 날아갔다.